¿Sabías que más del 80% de las aguas residuales del mundo producidas por el hombre se vierten en ríos o en el mar sin que se depuren previamente? Estas cifras que nos ofreció un informe de la ONU en 2017 pueden parecer desalentadoras, y lo son, pero está en nuestras manos hacer un tratamiento correcto de este tipo de agua. Para ello veamos en qué consisten los procesos de depuración y cómo llevarlos a cabo.
¿Qué entendemos por depuración del agua?
La depuración de aguas es un tratamiento que se lleva a cabo para eliminar los parásitos u otros componentes nocivos para el medio ambiente de las aguas residuales (aguas negras, aguas grises…). De esta manera, reducimos nuestra huella ambiental evitando verter agua contaminada en entornos naturales.
El agua para depurar puede provenir bien de la actividad humana (la vida diaria en el hogar) o bien de actividades industriales, fábricas, empresas, comercios, transporte…
Al realizar un tratamiento sobre esas aguas conseguimos llevar a cabo la gestión de residuos correcta, eliminar la mayor parte de agentes contaminantes y dañinos para el medio ambiente, generando agua limpia que podemos reutilizar en muchas ocasiones para el riego de los campos de cultivo, entre otras cosas.
Tipos de procesos de depuración de aguas residuales
Existen diferentes procesos para depurar las aguas residuales. Veamos en detalle los tres más destacados.
Procesos físicos
Este proceso es el que se lleva a cabo, en mayor parte, con residuos sólidos. Suelen ser vertidos flotantes, viscosos o con partículas de cierto tamaño.
Procesos químicos
Depende de las propiedades químicas que aparecen en las aguas residuales. Así, mediante un proceso químico de depuración podemos separar y eliminar el hierro, el oxígeno, el fosfato o los nitratos, entre otros componentes. Esto se lleva a cabo mediante procesos como el de oxidación del agua.
Procesos biológicos
Estos procesos se llevan a cabo cuando se quiere depurar un agua compuesta por contaminantes coloidales, que son aquellos organismos muy pequeños pero que no se llegan a disolver en el agua. Hablamos, por ejemplo, de los lodos.
En este caso, se pueden llevar a cabo procesos aeróbicos o anaeróbicos.
Fases en el tratamiento de las aguas residuales
La depuración de las aguas residuales no es un proceso sencillo que se haga en un par de pasos, sino que requiere de distintas fases en función del tipo de agua que vayamos a tratar.
Pretratamiento
Esta es la etapa anterior al proceso de depuración del agua. Aquí se mide el caudal de las aguas que entran en la planta depuradora y se eliminan los sólidos de mayor tamaño, las grasas y arenas mediante un proceso de filtrado. También se lleva a cabo un proceso de pre-aireación para reducir al máximo los compuestos orgánicos disueltos ya en el agua.
Tratamiento primario
Gracias a un proceso de sedimentación gravitatoria se eliminan los sólidos suspendidos que no hayan sido eliminados durante el pretratamiento. También se aplica un flotador por aire disuelto, que separa las partículas en suspensión.
Seguidamente, se añaden diferentes compuestos químicos al agua para empezar a depurarla (aluminio, polielectrolitos floculantes…).
Tratamiento secundario
En este segundo tramo del tratamiento se elimina la materia orgánica disuelta o en estado coloidal (partículas muy pequeñas que no se llegan a mezclar con el agua) mediante un proceso de oxidación bioquímica. Esto se lleva a cabo introduciendo oxígeno mediante burbujeo en los propios tanques.
En el tratamiento secundario también se realiza una decantación secundaria en la que se separa el fango sobrante del agua ya tratada.
Tratamiento terciario
En este tercer tratamiento de la estación depuradora de aguas residuales, el agua ya comienza a estar mucho más depurada, pero aún quedan restos bacteriológicos de origen fecal, sobre todo. Así se lleva a cabo una filtración en filtros arenosos para eliminar la materia en suspensión. Seguidamente, se lleva a cabo otro proceso de oxidación biológica para eliminar el nitrógeno, el fósforo u otros componentes.
Ahora ya tenemos el agua depurada y lista para volver al medio natural sin suponer un peligro para ríos o mares. Pero ¿qué pasa con los restos que hemos eliminado en las etapas anteriores? Se someten a un proceso de desinfección, mayormente con cloro.
Métodos de depuración de aguas residuales
Existen diferentes sistemas de depuración de aguas residuales, unos utilizados para la depuración de aguas residuales domésticas y otros más utilizados a nivel industrial.
Métodos blandos
Son aquellos más “rudimentarios” y que se utilizan sobre todo en los hogares que no cuenten con un sistema de alcantarillado cerca. Hablamos de las fosas sépticas o los filtros verdes.
Métodos semiblandos
Se encuentran en un paso intermedio entre los métodos domésticos y los industriales. Son el lagunaje y los lechos bacterianos.
Convencionales
Son los más conocidos y utilizados en diferentes tipos de aguas residuales como, por ejemplo, los fangos activos aireados por turbina o los aireados por difusión.
Conclusiones
Como hemos podido comprobar en este artículo, los tipos de aguas residuales son muy variados y el proceso de depuración de las mismas tiene cierta complicación, ya que se deben combinar procesos físicos y químicos para obtener un resultado óptimo y así conseguir un agua limpia y depurada que no sea un peligro para el medio ambiente. Haciendo un correcto uso de estos métodos y contando con la información más relevante conseguiremos reducir nuestra huella ambiental.
